Неприметный отпечаток на тротуаре – и весь Чикаго буквально сошёл с ума по поводу предполагаемой «Крысиной Норы».

Серый бетонный тротуар, тёмное пятно – и вдруг туда начинают стекаться целые толпы людей: в Чикаго небольшая выбоина на тротуаре превратилась в огромный интернет-феномен. Отпечаток, похожий на расплющенную крысу, даже получил имя: «Чикагская Крысиная Нора». Поклонники оставляли там монеты, позировали для селфи, некоторые приносили цветы. Старая шутка, культовый объект – а теперь и случай для науки, как сообщается.

Чикаго регулярно называют «самым крысиным городом Америки». Неудивительно, что многие верили, будто здесь действительно крыса запечатлела себя в цементе. «Чикагская Крысиная Нора» в районе Роско-Виллидж, отпечаток в форме животного с длинным хвостом, заворожила весь город. На самом деле отпечаток существует десятилетиями. Но только благодаря твиту комика Уинслоу Думейна в начале 2024 года бетонное пятно стало сенсацией.

Вскоре это отверстие стало местом паломничества. Посетители бросали туда монеты, чипсы, даже лепестки цветов. Команда по софтболу сделала этот мотив своим талисманом. А отпечаток получил прозвище «Сплататуй» – смесь из «Рататуя» и английского «splat», то есть «плюх».

Долгое время считалось: крыса попала в свежий бетон, застряла, погибла – и оставила этот след. Однако исследовательская группа под руководством Майкла Гранатоски из Университета Теннесси в Ноксвилле тщательно изучила этот случай. Результат: никакой крысы!

В своём исследовании в научном журнале учёные установили, что след на 98,67 процента принадлежит белке – предположительно серой белке или лисьей белке. Контур хвоста, форма тела, пропорции: всё говорит в пользу этого.

Учёные использовали фотографии из окрестностей и природное приложение iNaturalist для сбора сравнительных данных. Монеты, которые фанаты оставляли в качестве подношений, служили масштабом для измерения длины лап и хвоста. Это позволило точно измерить контуры.

Для исследователя Гранатоски этот случай – не просто забавный проект. Он проводит параллели с находками ископаемых – например, со следами динозавров, которые также часто позволяют делать лишь выводы о роде животного. «Крысиная Нора» таким образом становится мини-ископаемым современности.

Исследователи предполагают: животное, вероятно, упало с дерева на ещё мягкий тротуар. В отличие от крыс, белки активны днём – то есть именно тогда, когда заливают свежий бетон. Многие городские белки получают травмы при падении; согласно исследованиям, это происходит в 4,5 раза чаще, чем в сельской местности.

Один местный житель позже вспомнил, что там действительно росло дерево. Выжило ли животное после удара, остаётся неясным – следов побега не обнаружено.

Когда ажиотаж в 2024 году стал слишком большим, неизвестные засыпали яму. Городские власти сняли с себя всякую ответственность. Но добровольцы снова откопали её – культ стал ещё больше. В конце концов, городская администрация решила сохранить этот кусок тротуара. С апреля 2024 года бетонный блок с отпечатком находится в ратуше, пока не будет найдено место для его выставки.

Хотя исследование было задумано с юмором, оно показывает, как научное любопытство возникает из повседневных курьёзов. И оно напоминает о том, что даже кусок бетона может рассказывать истории – о жизни, смерти и случайности посреди города.