После 34 лет службы в качестве «морского котика», Стив «Гонзо» Гонсалес вышел на пенсию, зная практически все о работе под водой – за исключением того, что она может быть красивой. «Я всегда нырял в полночь, в два часа ночи, и едва мог видеть свою руку перед лицом», – говорит он. «Поэтому увидеть яркие цвета, в теплой воде с удивительной видимостью, и когда никто не пытается тебя выследить? Да, это определенно было по-другому».

Теперь Гонсалес может наслаждаться потрясающим подводным ландшафтом постоянно, работая директором мероприятий в Force Blue – некоммерческой организации ветеранов, занимающейся восстановлением коралловых рифов и другими работами по сохранению океана. Они привлекают в основном добровольцев-ветеранов для проектов, которые также обеспечивают «миссионную терапию» ветеранам, скучающим по товариществу и чувству цели, которые они получали во время службы.

Несколько десятков добровольцев Force Blue в начале этого года участвовали в создании живой береговой линии в заливе Чоктохатчи, на побережье Флориды. Военные ветераны и местные защитники природы вышли прохладным утром, чтобы перенести куски известняка размером с футбольный мяч в залив во время отлива. Легко заметить, как более сильные приливы и частые штормы разрушают берег, смывая стоки с дорог в воду.

Местная природоохранная группа пригласила Force Blue помочь построить три 50-футовых щебеночных барьера, которые едва виднеются над водой во время отлива. Одна из целей барьера заключается в том, что местные устрицы быстро прикрепятся к известняку и вырастут, чтобы фильтровать миллионы галлонов воды. «Нам нравится работать с Force Blue. Они приходят и приносят много энергии, и с ними очень весело», – говорит Элисон Макдауэлл, руководившая проектом от имени Choctawhatchee Basin Alliance of Northwest Florida State College.

Когда стена будет завершена, Макдауэлл привлечет местных добровольцев и студентов для посадки местных трав на мелководье за ней, создавая еще больший фильтр, а также естественную сеть для стоков.

Анджело Фиоре, бывший военно-морской водолаз, который руководит операциями Force Blue, называет «морских котиков», которых он нанимает для помощи в морских проектах по всей стране, «лучшими подготовленными в мире». «Эти ребята – лучшие подготовленные водолазы в мире. Мы берем навыки, которые они получили в армии, и перепрофилируем их для природоохранной работы... от восстановления кораллов до очистки морского мусора и строительства живой системы защиты береговой линии», – говорит он.

«Это своего рода полный круг, потому что здесь мы – военная сила, обученная, в основном, оружию массового уничтожения, а здесь мы – оружие массового строительства», – говорит Фиоре с усмешкой, входя в прохладную воду с небольшим валуном в каждой руке.

Добровольцы Force Blue знают, что они не стереотипные защитники окружающей среды, но «Гонзо» Гонсалес шутит, что умудренные опытом «морские котики», подобные ему, могут быть довольно хорошими общественными защитниками. «Мы делаем защиту окружающей среды крутой, потому что, в конце концов, не имеет значения, получаешь ли ты это с левого борта лодки или с правого борта лодки. Мы все в одной лодке, чтобы заботиться об этой планете».

Он говорит, что эти миссии дают ветеранам возможность снова служить. Переход от военной службы был отмечен как время, когда резко возрастают случаи самоубийств и проблем с психическим здоровьем. И это касается не только ветеранов, участвовавших в боевых действиях.

Натан Куинн был медиком спецназа, но никогда не был отправлен на войну. Когда он пришел на свою первую миссию Force Blue, по восстановлению поврежденных коралловых рифов во Флорида-Кис, ему сказали, что ему нужно пройти проверку психического здоровья в рамках сделки. Сначала он сказал «ни за что». Конечно, он чувствовал себя немного потерянным, без цели, но он не был потрясен.

Но команда Force Blue сказала ему: нет проверки психического здоровья – нет погружения. Оказалось, что он испытывал трудности, и Force Blue оказала ему помощь. Теперь он возвращается снова и снова, чтобы выполнять больше миссий – для товарищества, а также потому, что, по его словам, исцеление океана и живых кораллов – это еще один вид терапии.

Строительство живой береговой линии в заливе Чоктохатчи должно было занять два дня, но ребята из Force Blue переместили 40 тонн камня вручную и закончили к середине дня в первый день, с перерывом на обед.

«Это действительно своего рода перековка мечей на орала, и вы также, по сути, отдаете свою жизненную силу этому существу, с которым вы только что познакомились. Это просто потрясающие, яркие кораллы. И восстанавливая эти рифы, мы можем предотвратить разрушения при следующем шторме», – говорит Куинн.