После почти трех лет исследований ученые представили основные характеристики самого древнего человека, найденного в Западной Европе. Речь идет о «Розовом» – фрагменте лица гоминида, жившего в районе горной цепи Атапуэрка (Бургос) от 1,1 до 1,4 миллиона лет назад.

«Этот ископаемый представляет собой нового персонажа в эволюции человека, о котором мы до сих пор не знали», – резюмирует Роза Угет, координатор раскопок в Сима дель Элефанте в Атапуэрке и первый автор открытия, детали которого опубликованы в Nature.

30 июня 2022 года аспирант Эдгард Теллес проводил раскопки в пещере, когда из земли показалось то, что выглядело как скуловая кость. Вскоре появилась часть верхней челюсти, куда должны были вставляться зубы. Останки принадлежали левой части лица взрослого человека неизвестного пола. Команда во главе с Угет сразу поняла, что это историческое открытие. Прозвище останков – «Розовый» – стало данью уважения Угет.

Эта находка отодвигает присутствие человека в Европе примерно на 300 000 лет назад. До сих пор единственным известным человеком в Европе в течение всего раннего плейстоцена, от 1,7 миллиона до 750 000 лет назад, был Homo antecessor. Этот вид, датируемый примерно 860 000 лет назад, был первым с современным лицом, похожим на лица современных людей, Homo sapiens.

Новая окаменелость раскрывает неизвестную главу эволюции человека на европейском континенте. Считается, что современные люди произошли от Homo erectus, появившегося в Африке около двух миллионов лет назад. Это был человек с обезьяньим лицом, но уже ходивший прямо, имевший размах, аналогичный нашему, и способный изготавливать сложные каменные и костяные орудия. Erectus был первым из нашего рода, покинувшим Африку и завоевавшим Азию, где он выжил всего 100 000 лет назад, что делает его самым долгоживущим известным видом человека. До сих пор его приключения в Западной Европе были загадкой. Единственная окаменелость erectus за пределами Африки и Азии находится в Дманиси, в Грузии (Евразия), и ей 1,8 миллиона лет.

Исследователи тщательно реконструировали фрагменты лица новой окаменелости и создали трехмерные цифровые модели. Они сравнили его с лицами ранних erectus, найденных в Африке около двух миллионов лет назад, а также с грузинскими окаменелостями. Результаты показывают, что новая популяция Бургоса находится на промежуточной эволюционной точке. У него есть примитивные черты, такие как отсутствие носа, выступающего наружу, как у нас, но нижняя часть, ближайшая ко рту, более узкая и современная. Это человек на полпути между старым и новым. Исследователи пока отнесли его к «чему-то похожему на Homo erectus» – Homo affinis erectus.

Ученые полагают, что эта новая популяция не связана с antecessor, а представляет собой независимую и более примитивную миграцию. Её происхождение могло быть в «материнской популяции» где-то за пределами Африки, возможно, на Ближнем Востоке, – рассуждает Мария Мартинон, директор Национального центра исследований эволюции человека и соавтор исследования. Эти первые европейские люди были бы «беглецами из отряда». Это были небольшие группы, которые достигли Иберийского полуострова между оледенениями, когда Атапуэрка была саванной, более теплой, чем нынешний Бургос, где обитали носороги, олени, кабаны, гиппопотамы и дикие лошади. «Эта окаменелость дает нам снимок того, как выглядели эти люди, который очень трудно получить. Мы думали, что в Европе в это время не было населения, но теперь оказывается, что они уже были в Атапуэрке», – подчеркивает Мартинон.

В 2007 году команда обнаружила фрагмент челюсти возрастом около 1,2 миллиона лет на более высоком уровне Сима дель Элефанте. В то время он не позволял идентифицировать, к какому виду он принадлежал, но теперь ученые считают, что это может быть та же группа.

Сима дель Элефанте – это древняя пещера без следов человеческой оккупации. Полость постепенно заполнялась землей, камнями и костями, принесенными водой извне. «Здесь мы находим предвзятое представление о том, что происходило снаружи, как если бы после дня кемпинга появилась потерянная ложка», – объясняет археолог Роза Угет из Института палеоэкологии человека и социальной эволюции в Таррагоне. Среди останков, найденных вместе с «Розовым», есть кость животного со следами порезов, сделанных этими людьми. Эти останки появились в слое почвы, известном как TE7, из которого еще предстоит раскопать около двух метров. А ниже есть более старый уровень еще примерно на три метра. Всего это еще около четырех или пяти лет раскопок. Угет надеется, что в этих полосах появятся новые человеческие окаменелости, которые позволят прояснить историю первых людей в Европе.

Палеонтолог Бьенвенидо Мартинес подчеркивает, что это «методологически безупречная работа». Исследователь был одним из тех, кто обнаружил зуб ребенка около 10 лет, который жил 1,4 миллиона лет назад в Орсе, в Гранаде. Окаменелость была настолько мала, что они могли отнести её только к нашему роду, Homo. Пока невозможно узнать, принадлежала ли она к примитивной группе erectus, как Дманиси, или более современной и похожей на Атапуэрку. Новая находка подтверждает «удачу» местонахождения Бургоса, которое является «уникальным в мире» из-за необычайной концентрации человеческих окаменелостей, – подчеркивает исследователь, не участвовавший в исследовании. Мартинес надеется, что появятся новые окаменелости, либо в Атапуэрке, либо в Гранаде, чтобы ответить на вопрос, на который пока нет ответа. Если Homo erectus покинул Африку 1,9 миллиона лет назад и распространился по Азии, почему им потребовалось 400 000 лет, чтобы добраться до Европы?