Первая успешная миссия программы CLPS по исследованию Луны, инициированной NASA в 2024 году в сотрудничестве с частными компаниями, завершилась поэтичным финальным аккордом — закатом солнца в другом мире. 2 марта «Blue Ghost» стал первым американским космическим аппаратом, совершившим идеальную посадку на Луну со времен «Аполлона-17» в 1972 году. Спустя более полувека после последнего пребывания человека на Луне роботизированный зонд компании Firefly Aerospace смог завершить свою работу, прежде чем навсегда отключиться с наступлением холодной лунной ночи 16 марта.

«Blue Ghost» попрощался, отправив видео высокого разрешения, на котором Солнце скрывается за горизонтом лунной поверхности – зрелище, которое ни один астронавт не мог наблюдать там своими глазами. На естественном спутнике Земли день и ночь длятся столько же, сколько 14 земных суток. А с наступлением темноты температура резко падает почти до –175°C. Электронные схемы и батареи обычно не выдерживают такого экстремального холода, и большинство аппаратов «умирают» до следующего рассвета.

Из-за этих экстремальных условий ни один человек еще не был на Луне ночью. И лишь немногие роботы смогли «проснуться» на лунном рассвете. Ярким примером такого исключения является китайский аппарат «Чанъэ-4», который продолжает работать с 2019 года и уже выдержал более 60 лунных ночей благодаря своей новаторской технологии ночной гибернации.

Ни NASA, ни Firefly Aerospace не ожидают, что «Blue Ghost» выживет. Сняв уникальные кадры заката, они завершили свою миссию, которая началась с мягкой посадки в Море Кризисов вскоре после лунного рассвета. «Это первые изображения высокого разрешения, на которых запечатлен заход Солнца [на Луне], а затем наступление темноты на горизонте», — заявил Джоэл Кернс, заместитель администратора научных миссий NASA, во время пресс-конференции.

На борту лунного посадочного модуля находилось 10 научных приборов, с помощью которых он смог провести множество экспериментов в течение 14 земных дней, пока работал. Зонд был запущен 15 января из Космического центра NASA имени Кеннеди (Флорида, США) на борту ракеты Falcon 9 компании SpaceX.

Лунное затмение с поверхности Луны

Пройдя долгий путь с низким расходом энергии (в отличие от более прямых путешествий за несколько дней, как у миссий «Аполлон»), в феврале он достиг орбиты Луны, где ждал, чтобы приземлиться в начале особенного лунного дня. Дело в том, что заключительный этап срока службы «Blue Ghost» совпал с полным лунным затмением 14 марта, которое на Луне выглядит как полное солнечное затмение. Роботизированный зонд также смог впервые получить изображения этого астрономического явления в высоком разрешении, которые NASA опубликовало вместе с 10 научными достижениями миссии.

Успех «Blue Ghost» пришелся на то время, когда лунная инициатива CLPS (Commercial Lunar Payload Services) подвергалась серьезной критике. Ее первая миссия, посадочный модуль «Peregrine», изготовленный компанией Astrobotic, потерпела неудачу в январе 2024 года вскоре после старта. Две другие миссии, выполненные компанией Intuitive Machines, закончились тем, что их корабли упали на Луну на бок; а последний из них, к тому же, упал в темный кратер: он смог проработать всего около 12 часов, прежде чем у него закончилась энергия.

Следующие лунные миссии

После первого полного успеха в четырех миссиях NASA возлагает надежды этой инициативы с частными компаниями, которая призвана подготовить почву для пилотируемых миссий программы «Артемида», на следующий запуск Astrobotic: посадочный модуль Griffin-1, запланированный на конец 2025 года. А до этого, в начале июня, запланирована посадка зонда Resilience японской компании ispace, который был запущен в январе вместе с «Blue Ghost» и которому потребуется почти в четыре раза больше времени, чтобы завершить свое путешествие.

В отличие от этих почти неизвестных компаний, два гиганта частного космического сектора теоретически также планировали гораздо более амбициозные лунные миссии на 2025 год. Но они так и не довели их до конца. Компания SpaceX Илона Маска еще далека от завершения создания своего гигантского корабля Starship (корабль взорвался во время двух последних испытаний), который станет ключевым элементом для высадки астронавтов на Луну в рамках пилотируемых миссий программы «Артемида». И хотя миллиардер Джефф Безос добился большего прогресса со своей большой ракетой New Glenn, которая успешно завершила свой первый орбитальный полет в январе прошлого года, его компания Blue Origin до сих пор не подтвердила, когда она использует ее для запуска своего первого лунного посадочного модуля Blue Moon Mark1. NASA намекнуло на недавней научной конференции, что запуск может состояться в августе этого года.