Сегодня капсула SpaceX должна доставить четырех астронавтов на Международную космическую станцию (МКС). Их прибытие позволит двум астронавтам, которых называют «застрявшими», наконец вернуться на Землю.

Астронавты Бутч Уилмор и Суни Уильямс должны были провести на космической станции около недели, когда они отправились туда в июне прошлого года. Но они остались на МКС после того, как экспериментальная капсула Boeing, доставившая их на орбиту, вышла из строя.

В течение последнего месяца президент Трамп и его близкий советник Илон Маск неоднократно заявляли, что решение оставить Уильямс и Уилмора в космосе было политически мотивированным.

«Байден был смущен произошедшим и сказал: «Оставьте их там», — заявил Трамп во время пресс-конференции в Овальном кабинете 6 марта. «Илон сейчас готовит корабль, чтобы забрать их».

Однако некоторые бывшие астронавты и официальные лица NASA отрицают какие-либо политические мотивы, стоящие за продлением пребывания Уильямс и Уилмора. Вот что нужно знать о том, как они оказались на станции и почему они наконец-то возвращаются домой сейчас.

Сегодняшний запуск, строго говоря, не является спасательной миссией.

Капсула SpaceX Dragon, направляющаяся сегодня на станцию, доставит на орбиту новую команду для станции, но это не та капсула, которая вернет Уильямс и Уилмора домой.

Капсула, которую дуэт будет использовать для возвращения на Землю, пристыкована к космической станции с сентября прошлого года. Эта капсула, также построенная SpaceX, доставила астронавта NASA Ника Хейга и российского космонавта Александра Горбунова, и имеет два дополнительных места для Уильямс и Уилмора.

Она также могла вернуть астронавтов в любой момент за последние шесть месяцев или около того.

«У них был SpaceX Dragon в качестве аварийной спасательной шлюпки, чтобы вернуть их в любое время, когда им это понадобится», — говорит бывший астронавт NASA Скотт Келли.

Вместо немедленного возвращения Уильямс и Уилмор были полностью интегрированы в состав экипажа 72-й экспедиции на борту космической станции. Уильямс стала командиром станции в сентябре, и они оба работали над проведением экспериментов и выходов в открытый космос во время своего пребывания там.

Маск и Трамп продвигают теорию о том, что Уильямс и Уилмор застряли по политическим причинам, но бывшие астронавты и официальные лица NASA отрицают это утверждение.

Президент Трамп, по-видимому, впервые заявил, что астронавты застряли по политическим причинам, 28 января.

«Я только что попросил Илона Маска и @SpaceX «забрать» 2 храбрых астронавтов, которые были практически брошены в космосе администрацией Байдена», — написал президент в своей социальной сети Truth Social.

«Ужасно, что администрация Байдена оставила их там так надолго», — написал Маск в тот же день в своей социальной сети X.

С тех пор дуэт несколько раз развивал это утверждение. Наиболее заметно во время интервью с Шоном Хэннити в феврале:

«Их оставили в космосе», — сказал Трамп Хэннити.

«Да, их оставили там по политическим причинам, что нехорошо», — добавил Маск.

После интервью ситуация быстро обострилась в X, когда бывший командир космической станции Андреас Могенсен назвал это утверждение «ложью».

В своем ответе Маск назвал Могенсена «идиотом» и сказал, что он напрямую предложил вернуть астронавтов раньше, но получил отказ от администрации Байдена.

Бывшие официальные лица NASA оспорили это утверждение.

«Я не знаю, с кем он разговаривал», — заявила бывший заместитель администратора NASA Пэм Мелрой в интервью Bloomberg. «Это был не [администратор NASA] Билл [Нельсон], это была не я. Это не было нашим высшим руководством в штаб-квартире».

«Это, конечно, не привлекло моего внимания», — сказал Нельсон Washington Post. «Об этом вообще не было никаких дискуссий. Возможно, он [Илон Маск] отправил сообщение какому-то человеку на более низком уровне».

Нынешние официальные лица NASA менее конфронтационны, но тем не менее ссылаются на множество технических причин для удержания Уильямс и Уилмора на станции.

«Наше руководство в NASA пыталось убедиться, что мы рассматриваем все только на техническом уровне, и это то, что мы сделали», — заявил Кен Бауэрсокс, заместитель администратора NASA по космическим операциям, во время пресс-конференции в пятницу.

Бауэрсокс и руководитель программы коммерческих экипажей Стив Стич назвали стоимость и безопасность основными причинами удержания двух опытных астронавтов на орбите дольше, чем планировалось. Бауэрсокс сказал, что отправка дополнительной капсулы или досрочный возврат капсулы были «исключены довольно быстро» из-за бюджетных соображений.

Были также технические проблемы, вызванные решением вернуть капсулу Boeing, на которой Уильямс и Уилмор изначально летали в космос, без них. Когда эта капсула вернулась на Землю пустой в августе, Уильямс и Уилмор потеряли свои места — в буквальном смысле.

Стич говорит, что было важно иметь специально подогнанные сиденья на борту их космического корабля, чтобы гарантировать, что два астронавта не пострадают во время повторного входа в атмосферу и посадки. Новые специальные сиденья были установлены на капсуле Dragon, прибывшей в сентябре, что обеспечило плавное возвращение.

«Когда мы все это изложили, лучшим вариантом был действительно тот, который мы сейчас реализуем», — сказал Стич.

Уильямс и Уилмор, похоже, рады вернуться домой, но им было хорошо в космосе.

«Каждый день интересен, потому что мы находимся в космосе, и это очень весело», — сказала Суни Уильямс во время пресс-конференции с МКС 4 марта. «Самое сложное — это то, что люди на Земле не знают точно, когда мы вернемся».

Уилмор добавил, что астронавты прекрасно понимают, что любая поездка в космос сопряжена с риском.

«В миссию космической станции… мы глубоко верим, — добавил Уилмор. — Именно эта вера позволяет нам идти на эти риски».

Длительные миссии могут быть психологически сложными, говорит бывший астронавт Скотт Келли, который провел 340 дней на борту космической станции. Но он добавляет, что не сомневается, что Уильямс и Уилмор смогли с этим справиться.

«Они профессионалы, — говорит Келли. — Я уверен, что у них не слишком много проблем с этим».